מכבי ראשון לציון, קבוצה עם אפי

ההפסד במחזור הפתיחה של מכבי ראשון לציון להפועל חולון גרם ללא מעט אנשים לתהות האם הקבוצה הולכת לשחזר את עונת 2008/9. באותה עונה ניצחה ראשון לציון כמעט את כל משחקי האימון שלה, מלבד מכבי תל אביב ביד אליהו, ופתחה את העונה עם ניצחון אחד משמונה משחקים, בדרך להינצלות רק במשחקי הפלייאוף התחתון. אלא שמכבי ראשון לציון של אפי בירנבוים היא קבוצה שונה. לא מדהימה, אבל גם לא כזאת שתצטרך להינצל מירידה.

אז מה עושה את מכבי ראשון לציון לאחת הקבוצות הנחמדות בליגת העל? קודם כל, בחירה מעניינת של זרים. אפי רואה בזרים שלו פרויקט טיפוח. כך עשה בעונה שעברה עם דווין מיטשל ואייזיאה סוואן, והעונה לקח את אדריאן יוטר, שסימן השאלה סביב מקומו בליגת העל צף מהיום הראשון שדרך בליגה הלאומית. יחד איתו ג'ו קרופורד, שסומן ככוכב אך חוץ מליגת הפיתוח מעולם לא הוכיח את עצמו, דרווין קיצ'ן, רכז בעל סגנון לא רגיל, וברנדון באומן בתור הכוכב האתלטי אחרי עונה רעה מאוד.

לזרים הללו הוסיפה ראשון לציון צוות ישראלים שהוא אולי הלוחמני והנחמד ביותר בליגת העל. ניצן חנוכי הוא ללא ספק השחקן שעשה את ההתקדמות הגדולה ביותר ולא הגיע לקבוצה גדולה לאחרונה, עמית בן דוד הוא באנקר גם בגיל מתקדם, ומאחוריהם יש לא מעט צעירים מוכשרים. על כל זה מנצח מאמן שכבר רגילים להספיד אותו, אבל ממוקם שני בניצחונות בכל הזמנים, ומועדון שבאמת מנסה לשמור על צניעות. ראשון לציון לא תיקח אליפות, היא גם לא מתיימרת להגיע לגמר הפיינל פור, אבל אל תתפלאו אם היא תגיע גם העונה רחוק.