כדורסל: היום הקרב על המקום בפיינל פור

יחד עם זאת, למשחק הכי חשוב של העונה אפי בירנבוים וחניכיו מגיעים בלי הכלי ההתקפי הכי חשוב שלהם העונה - ג'ו קרופורד. הגארד האמריקני, שקלע העונה 20 נקודות בממוצע למשחק ו-15.3 נקודות בממוצע למשחק במהלך הסדרה, קרע את הגיד בברך במשחק האחרון וייעדר לפחות ארבעה חודשים, כך שלמשחק מול אשקלון תתייצב ראשל"צ עם שלושה זרים בלבד וללא אחד השחקנים החשובים ביותר שלה.

אין ספק שזוהי מכה רצינית עבור הקבוצה מעיר היין, שגם ככה לא משופעת בסגל ארוך, אך לא מומלץ להספיד את החבורה המלוכדת של בירנבוים ולא חסרות דוגמאות שבהן היא הייתה כבר על הקרשים אך הצליחה לקום. רק לפני שבוע היא הייתה בפיגור 0-2 בסדרה ונראתה בדרך לים או כמו במהלך משחקי הבית העליון, כשקרופורד נעדר בשל פציעה ואייל שולמן עלה במקומו בחמישייה, הפציץ 22 נקודות והוביל את ראשל"צ לניצחון חוץ ענק במלחה.

דבר נוסף שצריך לעודד את האוהדים הכתומים הוא שדארווין קיצ'ן הנהדר הוא השחקן היעיל ביותר בפלייאוף לפי המדד הסטטיסטי ואדריאן יוטר הוא הריבאונדר הטוב ביותר בפלייאוף עם יותר מ-10 כדורים חוזרים בממוצע למשחק.

ערב המשחק ניסה ניצן חנוכי להרגיע מעט את הרוחות הסוערות מסביב לסדרה כשאמר: "אנחנו קודם כל מקווים שיהיה משחק כדורסל הוגן ובלי מכות. כמובן שבלי ג'ו קרופורד כל אחד יצטרך לתת יותר כדי לנסות לחפר על החיסרון שלו. אנחנו רוצים לעשות היסטוריה ולנצח את המשחק אחרת לא עשינו כלום בשני המשחקים האחרונים. אנחנו משחקים הרבה יותר קבוצתי ובאנו יותר מרוכזים ואגרסיביים בשני המשחקים האחרונים".

"מכות זה לא אגרסיביות מבחינתי. שמרנו יותר טוב ועשינו את כל הדברים הקטנים שבסופו של דבר מנצחים משחק בפלייאוף. זאת הפעם השמינית ששתי הקבוצות נפגשות, כולם כבר מכירים את כולם ואין אף שפן שאפשר לשלוף, אבל השאלה הגדולה היא מי יתעלה ויהיה הערך המוסף. אנחנו לא מרגישים לחץ. כולם כבר הספידו אותנו כשהיה 2:0 אבל באנו כל משחק במטרה לנצח וכל פעם לעשות עוד צעד וזה מה שאנחנו נעשה עכשיו. יהיה הרבה יותר קשה בלי ג'ו ואני מאחל לו החלמה מהירה אבל ניתן את המקסימום בתקווה שזה יעזור".

מנגד אשקלון מגיעה למשחק בסגל מלא אך עם לא מעט בעיות שחלקן לא ממש קשורות לכדורסל. למזלו של אריק אלפסי, טוני סקין ורביב לימונד לא קיבלו עונש הרחקה מהמשחק המכריע למרות האירועים האלימים במהלך ובסיומו של המשחק הרביעי בסדרה, ויוכלו לשחק, אך מעניין יהיה לראות איך יסתיים הפעם המפגש ביניהם לשחקני ראשל"צ.

הנתון הסטטיסטי המעניין ביותר לקראת המשחק המכריע הוא האחוזים מהעונשין של שתי הקבוצות כאשר עד כה, הקבוצה שקלעה באחוזים טובים יותר מהקו ניצחה וכמו בהרבה משחקים קובעים בעבר, זה בהחלט עשוי להיות הפרמטר שיכריע את המשחק.